感染人类免疫缺乏病毒的过程,包括导致免疫反应缺乏及最终致死,都是非常复杂的。未经治疗的梅毒,起初都是非常轻微的症状,甚至消失几年,不过再度出现时,则会变成一种摧毁性、致死性的疾病形态。
大多数个体在一开始时并无症状,或有些类似感冒的轻微症状,包括不舒服、疲倦、食欲消失、恶心、腹泻、喉痛或皮肤红疹,也有可能头痛、颈部僵硬、眼睛痛、对光敏感、暴燥或忧郁,这些症状可能连续两周,然后消失。
在感染发生之后(不管有无症状发生),都会经历一段无症状时期,这些人称为人类免疫不全病毒的无症状带原者。在成人来说,目前估计这段无症状期平均约七至九年,也有人长达十二年之久。根据一项在旧金山针对六千七百人的同性恋及双性恋群体的研究指出,在感染潜伏期七年之后,36%的病患仍会发展出艾滋病,有40%会有某些类似症状,而只有20%仍无症状。
有许多无症状的病例报告显示病急会有全身多处肿大的情形,并持续三个月以上,这种情况称为淋巴腺病(lym-phadenopathy)。这并不表示就不会有艾滋病的症状,有许多研究显示艾滋病的发展与此并无直接相关。有些病例虽无症状,健康情形良好,但仍具感染别人能力,尤其是他们可以经由以下的方式散布艾滋病病毒:借着亲密的性接触、接触到他们的血液、怀孕、立产及哺乳。
 
